Une lampe est composée d'un réservoir central, recevant l'huile, d'une queue - en général mais pas toujours - pour la tenir sans se brûler et d'un bec par où sort la mèche que l'on enflamme.
Comment fait-on ?
C'est très simple: d'abord il faut de l'huile, d'olives si l'on est un puriste, dans l'antiquité c'était celle qui était majoritairement utilisée, sinon on trouve dans certaines boutiques de cadeaux de l'huile parfumée pour lampes.
Dans tous les cas on doit utiliser une huile végétale - une huile de cuisine -, il faut éviter les huiles minérales dérivées du pétrole.
On verse l'huile dans la lampe par le trou central de celle-ci, certaines lampes ont deux trous de remplissage, il n'y a pas de règle, un seul suffit.
Ensuite il faut une mèche: une cordelette de chanvre ou de coton de 3 à 4 mm de diamètre suffit, on coupe un morceau de 10 cm et on l'introduit dans la lampe par le bec en laissant dépasser un bout de 1 cm.
On peut faire plusieurs nœuds sur la mèche , espacés de 1,5 cm, cela permet de stabiliser la mèche sur le bec en posant le nœud sur l'arête, ensuite quand la mèche s'est consumée, avec un petit crochet - un clou recyclé chez les romains - on peut pêcher le nœud suivant et le poser sur l'arête du bec.
Et ça éclaire ?
Oui comme une bougie, la valeur d'éclairage est la même : un lumen. Pour obtenir plus de lumière on utilisait des lampes à becs multiples, parfois équipées de réflecteurs, voire des lustres.
Une lampe bien réglée ne fume pas ... il faut apprendre à régler sa lampe, c'est simple: il faut veiller à ce que le tronçon de mèche allumé ne dépasse que de 5 mm au dessus du bec, évidemment la flamme est petite.
L'autonomie d'une lampe de taille moyenne est d'environ huit heures.
Après usage, comment est la lampe?
La lampe va changer d'aspect et de couleur après utilisation et devenir patinée par la pénétration de l'huile, le bec va noircir avec la fumée...
Malgré une cuisson à 1000° les lampes restent plus ou moins poreuses, particulièrement au niveau du bec où l'huile chaude, plus fluide, arrive à suinter, donc si vous ne voulez pas tâcher la jolie nappe offerte par votre belle-mère... mettez la lampe sur un support.
A la différence d'une bougie, une lampe à huile résiste assez bien au vent, comme le montre cette vidéo.